Colgate University and the United Mexican States have taken yet another step to advance their collaborative, scholarly relationship.
On Sept. 23, 2024, Colgate voluntarily restituted 1,005 archaeological items of cultural heritage to the people of Mexico, adding to 67 pieces returned in 2023. The transfer was arranged by the office of Consul General of Mexico in New York H.E. Jorge Islas López — which received the pieces at the consulate in New York City — and staff at the University Museums at Colgate, under the leadership of Rebecca Mendelsohn, co-director of University Museums at Colgate and curator of the Longyear Museum of Anthropology.
This project reflects the deep respect and understanding between the Government of Mexico and Colgate University. We are proud to see this collaboration strengthen our shared commitment to preserving Mexico’s rich history and honoring the millenary traditions kept alive by our Indigenous communities. We hope it inspires others to safeguard cultural heritage and broaden our collective understanding of history and museum practices," says H.E. Jorge Islas López, Consul General of Mexico in New York (2019–2024).
The pieces, predominantly collected in Mexico during the 1950s, arrived at Colgate from various sources throughout the second half of the 20th century. Through the decades, Colgate faculty have used the collections — which include sculpture, pottery, and more — as teaching aids.
This voluntary return and accompanying agreements serve as an important recognition of the Mexican people’s right to control their cultural patrimony. “It is with profound respect that Colgate University returns these items to their home country,” Mendelsohn says, “with the understanding that they will be returned to as close to their communities of origin as possible.”
In addition to this restitution, a landmark agreement between the University, the Consulate General of Mexico in New York, and the Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) to establish an ambassador collection allows a subset of the collection, more than 900 fragmentary pieces, to remain at Colgate for educational use, with the permission of the Mexican government. This collection is intended to further the understanding of Mexico’s rich and diverse cultural heritage, as well as the importance of preserving and respecting it.
Mendelsohn explains, “The idea of collaborating with communities and nations to obtain consent for the use of their cultural heritage as educational resources is a relatively new practice in the museum field. The University Museums at Colgate believe that obtaining consent for the use of cultural items and their digital counterparts is a profoundly important step toward decolonizing our practices and redressing past harms inflicted by past museum collecting practices.”
The Consul General’s office, INAH, and Colgate launched their partnership in 2021, when Islas López contacted Mendelsohn to discuss pieces of Mexican cultural heritage he had learned were housed at Colgate University. The two agreed that the voluntary return of these items, which was also embraced by President Brian W. Casey and Provost and Dean of the Faculty Lesleigh Cushing, could open a new era of collaboration between the University and institutions in Mexico.
“Colgate’s mission is to educate ethical and empathetic leaders for lives of service,” says Cushing. “We teach these lessons in the classroom, and we look for opportunities to model them through our interactions with local, national, and international communities. This partnership with the Consul General, INAH, and scholars from across Mexico exemplifies this commitment.”
Since that initial phone call, the University has hosted Islas López and members of his staff for a review of holdings. Alejandro Bautista Valdespino, deputy director for the Registration of Movable Archaeological Monuments at INAH, visited the University last February to analyze the collections in detail. While on campus, Valdespino met with members of the faculty and the student body to discuss the finer points of Mexican art history, archaeology, and cultural heritage preservation efforts.
“Although the objects were extracted from their original context without the adequate scientific control of a formal archaeological exploration, each artifact is equivalent to a line within the text of the story of our origins,” says Bautista Valdespino. “This successful case encourages INAH and other Mexican institutions involved in the recovery of cultural property to continue with the mission undertaken.
In addition to restituting items, the international collaboration developed as part of this project has opened the door to a wide range of academic collaborations. In January 2024, a delegation of Colgate faculty members traveled to Mexico to tour a series of that country’s colleges and universities.
“We started thinking about not only having connections to Mexico that pertain to these efforts but also other types of connections that could go through the core of what we do, which is teaching and research,” says delegation member Juan Fernando Ibarra Del Cueto, assistant professor of political science at Colgate. “We have a range of scholars across several departments who do research on Spanish-speaking countries or subject matters that require knowledge of Spanish.”
Relationships could also open the door for students to participate in off-campus study programs. “There is a lot to learn from this area, and it is worth our students being involved there and getting to know Mexico and the perspectives of the Mexican people,” says Joanna Holvey Bowles, director of off-campus study.
For their part, the Colgate University Museums have set decolonization efforts and ethical stewardship of the collections in their care as a key strategic priority as Colgate moves forward with the development of arts, creativity, and innovation initiatives in its Third-Century Plan. Staff at the Longyear Museum of Anthropology and Picker Gallery play key roles in training a new generation of museum professionals through internship opportunities with the museums and collaboration with Colgate’s museum studies academic program.
“I am grateful for the work — and goodwill — that everyone on campus and at the Consulate has put into this project,” says President Brian W. Casey. “I look forward to seeing our academic exchange continue in the months and years ahead.”
La Universidad de Colgate y los Estados Unidos Mexicanos fortalecen su colaboración
La Universidad de Colgate y los Estados Unidos Mexicanos han dado un paso más para avanzar en su relación académica y de cooperación.
El 23 de septiembre de 2024, Colgate restituyó voluntariamente 1,005 piezas arqueológicas de patrimonio cultural al pueblo de México, sumándose a las 67 piezas devueltas en 2023. La transferencia fue coordinada por la oficina del entonces Cónsul General de México en Nueva York, Excmo. Sr. Jorge Islas López, quien recibió las piezas en el consulado en la Ciudad de Nueva York, y por el personal de los Museos Universitarios de Colgate, bajo la dirección de Rebecca Mendelsohn, codirectora de los Museos Universitarios de Colgate y curadora del Museo de Antropología Longyear.
“Este proyecto refleja el profundo respeto mutuo a la base del entendimiento entre el Gobierno de México y la Universidad de Colgate. Nos enorgullece ver cómo esta colaboración fortalece nuestro compromiso compartido con la preservación de la rica historia de México y con honrar las tradiciones milenarias que mantienen vivas nuestras comunidades indígenas. Esperamos que inspire a otros a salvaguardar el patrimonio cultural y a ampliar nuestra comprensión colectiva de la historia y las prácticas museísticas”, expresó el Excmo. Sr. Jorge Islas López, Cónsul General de México en Nueva York (2019-2024).
Las piezas, que fueron predominantemente recolectadas en México durante la década de 1950, llegaron a Colgate desde diversas fuentes a lo largo de la segunda mitad del siglo XX. Durante décadas, los profesores de Colgate han utilizado las colecciones, que incluyen esculturas, cerámica y otros objetos, como herramientas didácticas.
Esta restitución voluntaria y los acuerdos relacionados representan un reconocimiento importante del derecho del pueblo mexicano a controlar su patrimonio cultural. “Es con profundo respeto que la Universidad de Colgate devuelve estos objetos a su país de origen”, comentó Mendelsohn, “con el entendimiento de que serán restituidos lo más cerca posible a sus comunidades de origen”.
Además de esta restitución, un acuerdo histórico entre la Universidad, el Consulado General de México en Nueva York y el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) estableció una colección embajadora que permite que un subconjunto de la colección, compuesto por más de 900 piezas fragmentarias, permanezca en Colgate para uso educativo, con el permiso del gobierno mexicano. Esta colección está destinada a profundizar en la comprensión del rico y diverso patrimonio cultural de México, así como en la importancia de su preservación y respeto.
Mendelsohn explica: “La idea de colaborar con comunidades y naciones para obtener su consentimiento en el uso de su patrimonio cultural como recurso educativo es una práctica relativamente nueva en el ámbito museístico. Los Museos Universitarios de Colgate consideran que obtener ese consentimiento es un paso profundamente importante para descolonizar nuestras prácticas y reparar los daños causados por las prácticas de recolección de museos en el pasado”.
La oficina del Cónsul General, el INAH y Colgate iniciaron su colaboración en 2021, cuando Islas López contactó a Mendelsohn para discutir piezas de patrimonio cultural mexicano que había identificado en la Universidad de Colgate. Ambos acordaron que la restitución voluntaria de estos objetos, respaldada también por el presidente Brian W. Casey y la rectora y decana de la facultad, Lesleigh Cushing, podría abrir una nueva era de colaboración entre la Universidad y las instituciones en México.
“La misión de Colgate es formar líderes éticos y empáticos para vidas de servicio”, comentó Cushing. “Enseñamos estas lecciones en el aula y buscamos oportunidades para modelarlas a través de nuestras interacciones con comunidades locales, nacionales e internacionales. Esta colaboración con el Cónsul General, el INAH y académicos de todo México ejemplifica este compromiso”.
A partir de esa llamada inicial, la Universidad recibió a Islas López y a miembros de su equipo para una revisión de los acervos. Alejandro Bautista Valdespino, subdirector de Registro de Monumentos Arqueológicos Muebles del INAH, visitó la Universidad en febrero pasado para analizar las colecciones en detalle. Durante su visita, Bautista Valdespino se reunió con miembros del cuerpo docente y estudiantil para discutir aspectos destacados de la historia del arte mexicano, la arqueología y los esfuerzos de preservación del patrimonio cultural.
“Aunque los objetos fueron extraídos de su contexto original sin el control científico adecuado de una exploración arqueológica formal, cada artefacto equivale a una línea dentro del texto de la historia de nuestros orígenes”, señaló Bautista Valdespino. “Este caso exitoso motiva al INAH y a otras instituciones mexicanas involucradas en la recuperación de bienes culturales a continuar con la misión emprendida”.
Además de la restitución de piezas, la colaboración internacional desarrollada como parte de este proyecto ha abierto la puerta a una amplia gama de intercambios académicos. En enero de 2024, una delegación de profesores de Colgate viajó a México para recorrer una serie de universidades mexicanas.
“Empezamos a pensar en tener vínculos con México más allá de los relacionados con estos esfuerzos, sino también en otras conexiones que podrían integrarse al núcleo de lo que hacemos: que es la enseñanza y la investigación”, explicó Juan Fernando Ibarra Del Cueto, profesor asistente de ciencias políticas en Colgate e integrante de la delegación. “Tenemos una variedad de académicos en varios departamentos que investigan países de habla hispana o temas que requieren conocimiento del español”.
Estas relaciones también podrían abrir oportunidades para que los estudiantes participen en programas de estudio fuera del campus. “Hay mucho que aprender de esta región, y vale la pena que nuestros estudiantes se involucren allí y conozcan México y las perspectivas del pueblo mexicano”, dijo Joanna Holvey Bowles, directora de programas de estudio fuera del campus.
Por su parte, los Museos Universitarios de Colgate han establecido como prioridad estratégica los esfuerzos de descolonización y la gestión ética de las colecciones bajo su cuidado, a medida que Colgate avanza en el desarrollo de iniciativas artísticas, creativas y de innovación dentro de su Plan del Tercer Siglo. El personal del Museo de Antropología Longyear y de la Galería Picker desempeña un papel clave en la formación de una nueva generación de profesionales de museos a través de oportunidades de prácticas y colaboración con el programa académico de estudios museísticos de Colgate.
“Agradezco el trabajo —y la buena voluntad— de todos en el campus y en el Consulado que han hecho posible este proyecto”, expresó el presidente Brian W. Casey. “Espero con interés que nuestro intercambio académico continúe en los próximos meses y años”.